– А ты чего же?

– Да куда ж я без вас!

– То верно, мы, русичи, должны заедино быть, в том сила наша, – сказал задумчиво Мечеслав.

– Сила силой, а вот почему нас, сильных да могутных, базилевс каждое утро гонит на обучение? На что оно нам, а? Пора бы уж и бою быть. Чего тянет Василий, на ворога не идет? – спросил Злат, утирая тыльной стороной ладони пот со лба.

– Для того, я думаю, учения те, что нам с ромеями супротив одного врага стоять, понимать и знать друг друга надобно, это в бою первое дело. Да и поучиться есть чему у греков: как строй менять, как крепости брать, как пороки, баллисты разные и катапульты строить, – рассуждал Мечеслав.

– Нам бы огнем греческим овладеть, тогда бы всех одолели, – перебивая Мечеслава, сказал Злат.

Мечеслав, подумав, возразил:

– Огонь греческий сила великая, а мыслю, ослабил бы он нас, как ослабил уже ромеев. Немногие из них ныне стремятся воями стать, потому и зовут к себе наемников со всего света. Но за огнем греческим да за наемниками долго не отсидишься, народ этот навык в деле воинском теряет и знать его не больно стремится. Мы же, росичи, более надежу на себя имеем, да на другов верных, да на боевое искусство.

За разговорами подошли к своему стану.

– Собирайтесь, ладьи нас ждут! – сказал Орм. – Базилевс узнал о том, как прорывались мы на ладьях к Царьграду сквозь неприятельский флот, как пожгли часть кораблей мятежников, и приказал, чтоб и в этот раз мы послужили ему ладьями своими. Так-то, други, быть нам вскоре в сече.

Задолго до рассвета русские ладьи отчалили от берега и почти бесшумно понеслись в сторону флота мятежников. За ними, в отдалении, следовали дромоны базилевса. Горизонт моря окрасился в кровавый цвет, когда русские ладьи были уже рядом с кораблями мятежников, их заметили, но было уже поздно, в ход пошли абордажные крюки. Руссы и варяги, несмотря на летящие в них стрелы и дротики, влезали на палубы кораблей и вступали в кровавую сечу с моряками и воинами Варды. Палубы кораблей сделались скользкими от крови и были завалены убитыми и ранеными. Корабли горели.

– Не жечь! Не палить! Так отымем! – кричал Орм двум руссам, пытавшимся поджечь корабль. Мечеслава и Злата мятежники прижали к борту, тыча в них копьями и мечами. Сил для отпора у двух попавших в западню молодых славян оставалось все меньше и меньше. У Злата была рассечена щека и ранено плечо, с Мечеслава сбили шлем и поранили руку.

«Прыгнуть в воду не дадут, посекут мечами, оборониться не успеешь! Все, пришла смертушка!» – подумал Мечеслав. Отбивая удар меча от зазевавшегося Злата, он заметил, что тот совсем ослаб, движения вялы, лицо побледнело.

«Не устоим!» – мелькнуло в голове Мечеслава.

– А-а-йя! – донесся откуда-то сверху крик, и в толпу нападавших, пнув ногами в спину одного из мятежников, спрыгнул Сахаман со своим кривым ножом. Воины Фоки, теснившие Мечеслава и Злата, обратили свои взоры на него. В это время Мечеслав с раненым Златом, воспользовавшись замешательством нападавших, вырвались из окружения.

– Мечеслав, сюда! – позвал их Стефан. Друзья увидели его около сосудов и бочонков, стоявших на палубе. Не теряя времени, они побежали к нему, через секунду их догнал Сахаман, за которым увязались несколько воинов Варды, пытавшихся до этого поразить Мечеслава и Злата. В это время Стефан начал кидать в преследователей бочонки, а вскоре к нему присоединились Мечеслав, Злат и Сахаман. На головы и под ноги неприятелей полетели амфоры с оливковым маслом, вином и бочки с медом. Мятежники, прикрываясь щитами, пытались подойти ближе к противникам, но, спотыкаясь о бочонки и скользя на жиже из масла, меда и вина, падали, мешая друг другу. В это время к борту дромона подошла еще одна ладья с русскими воинами, и вскоре с врагами было покончено.

Жалкие остатки флота Варды Фоки, снимаясь с якорей, пытались уйти от преследования кораблей базилевса, метавших им вдогон греческий огонь, таранивших и захватывавших отставшие суда. Мятежный полководец потерпел поражение на море, но у него еще оставалась сильная армия, а с нею – и надежда на победу.

Высадившиеся с ладей на берег руссы и варяги, участвовавшие в разгроме мятежного флота, присоединились к воинам базилевса, которые подошли вплотную к лагерю Варды Фоки. Противники изготовились к сражению. Два огромных войска стояли друг против друга, готовые победить или погибнуть в кровавой схватке. На миг в воздухе повисла тишина, как это бывает пред бурей, слышно было только колыхание знамен, хоругвей и воздушных змеев, запущенных лучниками для того, чтобы определить направление ветра. Над головами воинов раздавался клекот парящего в небе орла, видимо, возмущенного тем, что какие-то непонятные существа вторглись в его воздушные владения. Но вдруг голос царственной птицы заглушил грохот барабанов. Войска пришли в движение, легионы базилевса, впереди которых драконарии-знаменосцы несли воинские знаки – вексиллумы и хоругви, сомкнули щиты и с криками «Крест побеждает!» ринулись навстречу войскам Варды Фоки. Телохранители базилевса – сколоты и отряды руссов-наемников – стояли на холме неподалеку от императора, ожидая своего часа. Мечеслав видел, как два войска сближаются, как стремительно уменьшается полоска свободной земли, разделяющая противоборствующие стороны. И вот войска сошлись. До Мечеслава донесся звон оружия, он увидел, как они сшиблись, похожие на две волны, накатившие друг на друга. Передние ряды смешались, линия между войсками стала выгибаться в сторону лагеря Варды, но тут Фока ввел в бой резерв. В сражение вступили отборные отряды, состоявшие из иверов и армян. Войско базилевса стало медленно отступать. Правый фланг и центр прогнулись под натиском свежих отрядов узурпатора, а затем стали отступать и части, бившиеся на левом фланге. Мечеслав, засмотревшись на поле битвы, не услышал сигнала к бою, но почувствовал толчок в спину и увидел, как шагнули воины, стоявшие впереди. И двинулось русское войско к месту сечи. Мимо передних рядов руссов во главе отряда покрытых чешуйчатой броней клибанофоров, поднимая облако пыли и потрясая копьем, промчался брат базилевса Константин. Разрозненные отряды воинов Василия расступились, пропуская руссов, и они увидели перед собой воинов мятежного полководца, до которых оставалось не более двадцати шагов. С той и другой стороны полетели стрелы и дротики, Мечеслав прикрылся щитом, чувствуя, как сотрясается он под ударами увесистых камней, выпущенных из пращи. Руссы прибавили шаг, сокращая это опасное, насквозь простреливаемое расстояние между ними и неприятелем. Противники сошлись, ударились друг о друга щиты, затрещали сломанные копья, завязалась сеча. Турмы Варды Фоки, не выдержав натиска, начали пятиться. Северные воины, воодушевившись видом отступающего врага, бросились преследовать их, но вдруг остановились.

– Катафракты! – раздался крик в передних рядах мятежников. Их пехота, быстро отхлынув от руссов, расступилась, давая возможность своей коннице вступить в битву. Северные воины базилевса вдруг подались назад, завидев закованную в броню грозную силу.

– Викинги! Хирдманы! Один не простит нам позора! Вперед! Валькирии помогут нам! – подбадривал своих воинов скандинав Карл Сигурдсон.

– Христиане, вперед! Да поможет нам Бог! – вскричал Орм, размахивая боевым топором.

– Стену! Стройте стену! Копья вперед! Цельте в голову! Кони не пойдут на копья! – подал голос Стефан.

Перед катафрактами выросла стена из щитов и копий. Мечеслав, стоявший во втором ряду, увидел вражеского конника в черном плаще, шлем которого украшали пышные белые перья, а панцирь, сработанный в виде обнаженного мужского тела, сверкал на солнце. «Эх, не одолеть мне доспехов его», – подумал Мечеслав и все-таки с силой метнул в него сулицу, которую готовил сам. Тяжелый дротик, пробив броню катафракта, вонзился ему в грудь, всадник свалился с лошади.

– Видать, легкий доспех у вершника, видел я такие, стрела и нож их не берут, а супротив копья да меча они защита слабая. Воин сей или храбр и более на умение свое надеялся, или нет у него доспеха другого, – сказал Торопша.